nước như nước mắt - truyện ngắn nguyễn ngọc tư

khói trời lộng lẫy  / Nguyễn ngọc Tư
nxb trẻ, tp hcm + saigon media book , 2012

     Lời dẫn.-

     Nguyễn ngọc Tư sinh 1976 ở huyện Đầm Dơi, tỉnh Cà Mau  .  Cánh đồng bất tận , tập truyện   rất thành công,  sau,  được chuyển thể phim ,  rồi  sau đó,  đã được dịch sang tiếng Hàn, Thụy điển.  Bản dịch tiếng Thụy điển của dịch giả  Tobias Theander. 
     tác giả nhận được trả nhuận bút  + chuyển thể phim -  đâu đó khoảng 0, 8 million  USD -
(... ' The Floating Lives, a movie based on the book, has generated revenues of 17 billion  VND in 2010 ( around 0, 8 million USD ...)  /  Vikipedia  ) - và hình như chưa 1  văn sĩ free- lance writer ở Việtnam  từ xưa tới nay đạt được  !   
     một nữ văn sĩ  tài hoa, khoảng trên 10 năm -  có trên mươi  tựa sách -  văn chương nàng đã  vượt bên giới  quốc gia ,  và được trao giải thưởng trong,  ngoài nước .     
     Nước như nước mắt đầy nhân bản tính  * : tình yêu thắng thù hận -  tác giả  viết tuyệt hay,  một hơi văn dài  ( une longue haleine ) , khác hẳn hầu hết nhiều truyện  Nguyễn ngọc Tư  từng viết,  hơi văn ngắn  !
----
*  đầy tính nhân văn -  viết theo lối nói  hiện đại.  (BT) 

      ĐƯỜNG BÁ BỔN
     SAIGON   SEPT. 26, 2013.

                                                     nước như nước mắt 
                                                         truyện ngắn :  nguyễn ngọc tư 

       1 . Chồng Sáo chết vì mấy lá ngò gai

       2.  Nhà chức trách  nói rằng họ đang tìm sự thật nhưng có thể chồng Sáo đã lên bè rẫy Đại Thanh trộm của họ, lúc người ta bắt gặp đã xảy ra xô xát nhỏ, anh lao xuống sông định trốn, chết nước là chuyện rủi ro không ai ngờ... ' Những người đầu tiên trông thấy xác chồng cô đều chứng kiến trên tay anh ta còn cầm một sơi dây chuyền vàng đã đứt ', nhà chức trách bảo vậy.   Sáo  nói không phải đâu, anh Thi, chồng tôi chỉ muốn lén hái vài lá ngò. .  Nhà chức trách hơi xẵng giọng, chúng tôi dựa trên nhiều bằng chứng quan trọng.  Sáo cãi không phải đâu, chồng tôi cần có chút ngò gai thôi.    Họ kiên nhẫn kêu vài nhân chứng tới nói mấy câu chuyện ngập ngừng.

    Sáo cãi phăng đi.  Ngay khi Sáo ôm xiết chồng đang nằm thõng thượt trên cái bàn dài đặt giữa văn phòng nhà chức trách, ngay khi nó vùi mặt mình vào cơ thể lạnh lẽo chi chít những chỗ tím bầm, ràn rụa tìm kiếm hơi thở của anh núp trốn đâu đó, trong rún, trong mắt hay ở bên sườn.  Khi lướt qua đôi môi dập nát, nó nghe phảng phất thưởng thức mùi vị chúng ngay khi vừa hái được.  Anh vẫn chưa nuốt trôi khỏi cổ, ỳ nghĩ đó làm  nó nghẹt thở.  Người ta đang nhâm nhi  ngò gai , thì  không ngó ngàng tới vàng bạc đâu.  Sáo nói và xốc ôm chồng tha về ghe.

    Dưới sạp ghe hai con cá Bạc đầu đã chết.  Cặp cá này 6 tiếng đồng hồ trước vợ chồng Sáo giăng lưới bắt được.  Cá bị nước đuổi ốm tong teo nhưng chồng Sáo sướng quên trời đất, và như con nít, anh đứng múa may quay cuồng ở đầu ghe, kếu hết sẩy, hết sẩy, nói phước đức ông bà  để lại.   Chưa bao giờ Sáo thấy anh hạnh phúc, hân hoan đến vậy, đến nỗi nó đã chạnh lòng ngay lúc đó, anh đâu có từng tỏ ra quý mình như quý cặp cá này.

     Cá Bạc đầu luôn đi thành đôi, là loại cá rất hiếm hoi.   Sục sạo như chồng, Sáo cũng chỉ một lần thấy chúng.   Mà chồng  Sáo hồi còn sống thường thắt thẻo nói vợ chồng nào hiếm muộn con cái nuốt mật cặp cá Bạc đầu thể nào cũng cấn thai.   Bà hay ngồi ở cửa trước hóng coi trẻ con bên xóm đang chạy giỡn, tiếng thở dài của bà lững thững bay về phía Sáo nhoi nhói.  Chồng Sáo cà rỡn  :  bắt được cá bạc đầu rồi vợ con sanh một lần bảy đứa, cho má giữ mệt nghỉ ...  Má chồng không chờ được, lúc  bà chết bên vách vẫn còn giắt mớ vỏ tỏi - thứ đàn bà đẻ dùng để xông da thịt cho thơm.  Chồng Sáo đã được ăn cá một lần hồi mười lăm tuổi mà mỗi khi anh nhắc lại nồi canh cá nấu mẳn.   Sáo lại thấy nước miếng rỉ ra rưng rưng bên mép anh.   Người Châu thổ hay nói :  bắt tao tả đau bụng đẻ ra làm sao chẳng khác nào kêu tả mùi vị con cá Bạc đầu  -  tức là chẳng thể chia sẻ cảm giác với người khác, nếu họ không tự mình trải qua.

      Sách Bi ký chép lại  :   năm 813 đã có 1 làng chài lưới bị tàn sát vì giữ lại cá bạc đầu mà không cống nộp cho vua. Một trăm ba mươi bốn người trong làng đã chết.

       Ba chồng  Sáo quý cuốn sách đó như 1 gia tài, nhưng nhà nó đã làm mất vào 1 bữa nước đột ngột dâng.

     Giờ còn cá của những đồn đãi, con cá huyền thoại, con cá vì nó mà người ta sống, chết đang nằm trong ghe nhà Sáo, đuôi mầu xám đậm rồi phai dần cho đến phần đầu thì trắng muốt tựa bông lau chín.  Cái chết cận kề không làm cho chúng thôi quấn quýt.   Chúng chạm râu vào nhau khẽ khàng, như âu yếm, như đờ đẫn, như dịu dàng,  lại như kiệt sức.   Phải, nước đuổi đã quá 2 tháng rồi, đến con người cũng phờ phạc đi.

    3.  Mùa nước đuổi bắt đầu từ giữa tháng Giêng.  Ngó nước  bắt đầu linh đinh bờ bãi, người ở xóm Rẫy thở dài ứ hự, chắc năm sau ăn Tết trên ghe .

    Cứ mỗi năm nước đuổi lại tới sớm hơn, mùa mỗi năm mỗi dài hơn.  Tết chưa tàn vợ chồng Sáo đã lụi hụi dọn đồ đạc lên ghe, bông vạn thọ trồng trong cái khạp lủng để trước hàng 3 còn chưa bung nở hết.   Chông Sáo cứ tiếc là ghe chật quá, không rinh cái khạp đó đem theo được.

     Anh còn muốn bứng cả cây cỏ quanh nhà theo, nếu có thể.  Nên trên ghe lủ khủ những bụi hành , sả, vài cây ớt,  ít hẹ, ngò om... Mấy thứ cỏn con này hay làm chồng Sáo bận lòng, ăn cá chốt nấu cơm mẻ mà thiếu sả ớt, cá trê nướng mà không gừng ... là anh băn khoăn lắm.  Anh nói thà không ăn, chứ ăn vầy không đúng điệu.

    Chồng Sáo ưa nói hài từ đúng điệu.  Coi kìa, đêm nay trời trong nhưng trăng tròn quá nhìn không đúng điệu, phải khuyết chút, ngó hay hơn.  Nắng vầy mà có bóng cây để treo võng nằm chơi là đúng điệu.   Con cá lóc này phải có rơm khô chất lên đốt nướng trui mới đúng điệu.   Sống giữa trời nước bao la vầy mà không có nước để tắm cho đúng điệu, nghĩ mà tức.

    Sáo nhớ chồng nó nói câu đó, khi đang ngồi ễnh ra, se miết mấy ngón tay da cổ làm đất rụng xuống lả tả.   Gọi là tắm khô, kỳ cọ bằng mồ hôi xong sẽ tắm ướt bằng 2 gầu nước.  Nhưng có bữa chồng Sáo tắm cả xô, tắm đúng điệu.  Chữ đúng điệu nhiều lúc làm Sáo sợ.   Nhất là khi nghe bảo : em nằm day lại tui gãi cho đúng điệu cái coi .  Đêm nào trước lúc ăn nằm với nhau, bao giờ chồng cũng gãi lưng Sáo, trong 1 trình tự lớp lang đúng điệu, bắt đầu từ những ngón chân cọ vào bắp chân Sáo, sau đó này sau đó kia, anh nhẩn nha đến nỗi nó thiu thiu ngủ luôn bỗng nghe cái gì đó xộc tới chơi vơi.  Nó không thích vậy, nhưng không dám nói, biết đâu vì cái khoảnh khắc  chơi vơi đó mà trẻ con không chịu ra đời.

    Sáo còn hồ nghi vì 2 chữ đúng điệu  mà nhà nó nghèo.   Gieo mấy cái giồng cải, chồng Sáo nói lá cải chưa mướt mà nhổ bán là không đúng điệu, nhưng chờ tới lứa,  cào cào ở đâu bay lại ăn đám rau rách nát.   Có năm trồng dưa hấu, thấy dưa hấu lớn trái lại đang được giá,  Sáo đòi bán cho thương lái.   Chồng bảo chờ cho dưa chín thêm ít nữa, cho da trái dưa căng bóng mới đúng điệu.  Ai ngờ trời trở mưa một trận, không kịp cắt, dây dưa nổ lụp bụp như pháo, nứt vỏ hết.   Trắng tay.

    Mùa đó là mùa dưa cuối cùng trên đất nhà Sáo.  Năm sau nước đuổi tới nơi, cứ nghĩ nước tràn quanh quẩn những vùng gần biển thôi, nhưng nước theo sông ngày càng vào sâu hơn, tràn bờ bãi, ngấm vào chân ruộng.  Người ta kéo nhau đi đào đất đắp bờ, nhưng đắp tời đâu, nước theo tới đó, cơi nhà tới đâu nước ngập tới đó, không lẽ ở trên mái nhà, thôi kéo nhau lên ghe ở cho rồi.  Cây trái tàn rụi, chỉ cỏn có Đuôi  Mèo là sống được, đem bán rẻ mạt cho những người chăn nuôi bò ở bên kia biên giới, chẳng được bao nhiêu tiền.

    Chồng  Sáo không lấy chuyện đó làm phiền, cả khi ôm cái lư hương cha mẹ rút lên ghe, chờ qua mùa nước nổi, anh vẫn làm mặt tỉnh queo.   Cả xứ này bỏ đất mà đi chớ đâu phải chỉ nhà mình, chồng Sáo nói vậy.   Chỉ một lần duy nhất chợt thèm ớt giữa bữa cơm, mà cây ớt đem theo đã chết queo, anh mới dựng đũa kêu trời.

    Trời im ắng ở trên cao, trong ngằn ngặt, trong như nước mắt.   Nắng quay quắt như vắt như  vo con người thành những hòn đá khô khốc, có thể lăn cọc cạch .  Vợ chồng Sáo neo ghe ngay trên đất vườn mình, cạnh mái nhà mình, lây lất sống nhờ chài lưới những con cá nước đục còn sót lại ốm ròm trên  mình  đầy ghẻ lở ... sau đó thì tới đám cá nước trong len lỏi vào sâu  trong đất liền, 2 đứa kiếm được chút đỉnh tiền gạo và không đến nỗi cực ăn.   Nhưng có bữa chỉ bắt được cá  Sầu Ngư, đành ăn cơm với muối hột.

     Sầu Ngư bình thường vẩy màu xám bạc chỉ nhẩn nha ăn bèo rong trôi dạt, đến mức đuổi thân cá trở nên đỏ thẫm.   Chúng có thể sống tỉnh queo nhờ rỉa xác súc vật chết trôi, trong đó có cả xác người.   Chồng Sáo vừa ghét vừa  ghê sợ chúng, anh xỉa xói: ...cái thứ ham sống tới nỗi bất chấp tội lỗi... Sáo mắc cười quá, mắng cá mà như mắng người.

    Sáo đâu có ngờ có ngày mình phải bảo vệ chồng khỏi miệng cá Sầu Ngư .

    4.  Chồng Sáo  ốm reo, nằm gọn đeo trong cái hòm được ghép tạm bằng mấy tấm ván ngựa xóm giềng giúp mò lấy từ dưới nhà lên.  Lúc lau  rửa cho chồng, men tay theo từng tấc thịt da dường như tan chảy, Sáo thấy buồn quá.   Không thể chôn xuống đất, người ta tìm cách dìm hòm xuống nước, lấy dây buộc níu vào cột nhà, chờ nước rút, mới đem âm thổ.  Vị mặn của nước ngấm vào sẽ làm chồng Sáo lâu tàn rữa, họ nói vậy.

    Xóm giềng lặng lẽ tiễn chồng Sáo.   Cũng mệt mỏi và đuối sức như những con cá nước đục khắc khoải sống với cái vị mặn mòi xa xót của biển, họ chới với , khi bị bưng lìa khỏi đất, khỏi cái màu xanh rười rượi của cỏ cây.   Cả cái chết cũng không phải xa lạ, nó diễn ra mỗi ngày, người ta chết đuối, chết vì khát, vì thèm tắm, vì nhớ vị của trái ổi chát, vì giành nhau cành củi trôi sông ...

    Riêng chồng Sáo thì chết vì thèm rau.  Hàng xóm bảo : không phải, nó chết vì nghèo đó chớ.  Vì  nghèo, nên không đi ra khỏi  cái xứ trần ai này được.   Vì nghèo nên phải bỏ mạng , vì gặp phải bọn cậy giàu , coi sinh mệnh người như cỏ rác. Bứt mấy cọng ngò thôi mà, có phải thù oán gì cho lắm đâu mà nhẫn tâm quá thế ?    Sáo cũng muốn đi hỏi người của bè rau Đại Thành câu đó.  Sao vậy, tại sao,
 vì sao ?
     - Thời thế loạn rồi, đất không còn thì có thứ gì còn.

     Ông bán xôi dạo thở hắt  ứ hự.  Ông  nói bữa trước đi ngang bè rau, nghe có tiếng kêu cứu, nghe trên đó :  rầy sao mầy không chết đi, sống làm chi mà làm khổ người ta.   Không biết  người ta là ai,  mắc mớ gì tới cái bọn sống sung sướng trên cái bè rau đó.

    Sáo nghe xong, tưởng trong lồng ngực có thứ gì vừa dứt phựt, nó hức lên  :  anh ơi  sao anh  tới chỗ đó mà chết.  Ủa, vậy chồng mình  chết chỗ khác thì mình đỡ đau lòng hơn sao ?  Sáo giật mình nghĩ vậy, khi vừa khóc dứt.  Trong nỗi ân hận, Sáo  ngồi dựa vách ghe, mong xóm giềng cứ ngồi chơi, nếu không muốn nhắc tới chồng nó,  thì cứ nói chuyện bâng quơ, chuyện những vùng đất cao cẳng xa xôi,  nước biển không bao giờ đuổi tới, chuyện ở đâu đó, con chó đẻ ra con dê, cây dừa có  chín đọt ... Hoặc, họ  không nói gì, cũng được, ca hát cũng được... Nhưng, họ phải về. phải sống.  Cuối buổi sáng là nhà chức trách xả  nước ngọt ở các máy nước công cộng, không kịp chèo ghe đi lấy, sẽ không có nước nấu cơm,tắm giặt ...

     Sáo chỉ còn một mình .
     Một mình.

     Sáo lết đi bắc xoong cơm lên bếp lửa.  Cảm thấy tay áo giơ lên  còn không nổi.  Bụng không đói miệng thì đắng, nhưng Sáo phải ăn, để cho người ta trả lời tại sao chồng nó chết.  Đợi chán, Sáo lại chèo ghe tới chỗ nhà chức trách thăm chừng, khi thì thấy vài anh say sưa chơi cờ, khi thì thấy một anh ngủ gục bên bàn làm việc, kệ ruồi o e trên mép.   Như thể có rất nhiều sự thật nằm nhấp nhổm  trong ngăn kéo, và họ đang chọn một cái sự thật hợp với tướng tá xơ rơ, túi áo lép kẹp của Sáo.

    Hơi thất vọng, Sáo chèo trong chảo nắng mặn trở về, bỗng nín thở, nhìn thấy cái lưng dài nhằng của chồng mình trên mái nhà.  Em chồng Sáo mang nó về, cả đôi chân mày rậm.  Nó thảng thốt hỏi chị Hai làm gì vậy.  Sáo nói chị đâu có làm gì.  Trời ơi chị xởn tóc chị xơ cờ kìa.

     Em chồng  Sáo như thể kêu Sáo nín đi, như thể Sáo xởn tóc là một cách khóc.  Sáo chỉ gượng cười rồi luýnh quýnh đi nấu cơm cho em chồng ăn, bận bịu làm sự sống quay trở lại trong nó.  Sáo đã quen sống và làm lụng vì ai đó.  Như bà nội Sáo vì thương chồng mà bơi xuồng đi cưới 2  bà vợ bé cho chồng, như má Sáo vì chuộc chồng khỏi núi nợ ở trường gà mà phải bán hết đất lên ghe sống lênh đênh.   Năm mười chín tuổi, nghe má ao ước : ... lúc chết được nằm trên đất của mình...,  Sáo lấy chồng.  Lấy người má nó chọn, lý do : thằng đó có tới 2 chục công đất . Sáo nhìn thấy  chồng lần đầu, khi anh đang ôm con gà tre đi trên đuông, miệng ngậm vung vinh cọng cỏ mần trầu, nó tự hỏi,  đây sẽ là chồng mình  sao ?  Lễ ăn trầu uống rượu rồi, chồng vỗ mông Sáo, nó  lại hỏi đây là chồng mình sao?   Hôm cưới nghe chồng phả  hơi rượu nóng rực vô vành tai, vẫn hỏi chồng mình đó sao ?  Nhưng lúc Sáo cài khuy áo lại, ngó cái người đang lật đật ngủ queo đó, nó nghĩ đây là chồng mình.   Nghẹn căng ứ mũi.

    Má Sáo vui lắm, gói ghém mấy lễ, bà mua 2 công đất dành để chôn.  Nhờ con gái  hiếu thảo mà thím đổi đời rồi, má giả đò vu  vơ khoe với một khách thương hồ quen, không lâu sau, anh ta cũng lấy con gái nhà giàu dưới chợ.

    Nước đuổi vào sâu Châu thổ, đất - thứ mà vì nó mà Sáo lấy chồng - trở nên vô nghĩa, như cái tên xóm Rẫy mà còn cái rẫy nào đâu.

    Giờ đến cả chồng, Sáo cũng làm mất.

    Em chồng rút trong túi xách ra bộ đồ tây mới cáu cạnh đặt cạnh đôi dép da mà nó đã mua cho chồng Sáo từ năm trước.  Món quà còn nguyên niêm mạc, chồng Sáo chưa đi lần nào, anh nói chờ kiếm có quần áo đẹp mặc cho đúng điệu.   Có lần đi chợ gặp em chồng. Sáo kể, nó  buột miệng chửi thề :
Má, thằng  cha cầu kỳ quá, con nhà lính tính nhà quan ... Giờ, thì em  chồng im lìm ngồi vuốt mớ đồ của anh nó.  Bao giờ chồng nhập thổ, Sáo sẽ chôn chúng theo .

      Ngó cái cảnh đợi công lý của Sáo, thằng em chồng cười khào, con dao bấm trên tay cứ lè lưỡi ra tanh tách, sáng quắc.   Nó hỏi : công lý ở trong tay mình mà, chị Hai ...

    Em chồng đi giang hồ từ nhỏ, lưng  giờ đã 22 cái thẹo, đó là những lần em thực thi công lý hay bị công lý của nhóm giang hồ khác thực thi lên.   Không theo người ta không biết mình dân giang hồ, em khoe vậy, giống như ở chợ hay gắn chữ văn hóa cho người ta biết là có văn hóa vậy.  Em chồng cũng
thường khoe công lý của em nhanh hơn, luật của em công bằng, sòng phẳng hơn.  Không tin không được, nhiều lần nó tìm lại những món đồ nhà Sáo bị trộm lấy đi, dù chúng, đã bị thay hình đổi dạng, bị tháo rã ra bán đầu một nơi mình một nẻo.  Nó còn dẫn thằng ăn trộm về biểu: xin lỗi anh chị Hai tao, mầy!, và thằng kia cun cút cúi đầu.

     Nhưng đó chỉ là thằng trộm nhỏ thó hom hem, giờ em chồng Sáo sẽ đối đầu với một bè rau đông người lắm của.   Em chồng đi rồi, Sáo nóng ruột bồn chồn quá, như thế chỉ cần vo gạo rồi ôm cái nồi vào bụng, gạo sẽ thành cơm.   Mấy bữa sau nghe ở máy nước công cộng người ta hể hạ bàn tán, nói xe của nhà Đại Thành dưới chợ bị đập phá, tụi giang hồ còn đánh thuốc chết mấy con chó, tươi xăng định đốt biệt thự, may mà nhà chức trách tiếp cứu kịp.

    Bữa say nữa, người ta rủ sáo đi coi một bảo vệ của bè rau bị dìm chết.  Sáo không đi, no không chắc mình sẽ hả hê nhìn thi thể đó.  Sáo sợ cái bàn lạnh ngắt giữa căn phòng lạnh ngắt, nơi hơi thở một con người bỗng dưng biến mất.   Ở đó, biết đâu cũng có con  đàn bà gột rửa da thịt chồng bằng nước mắt, mong gọi những hơi thở trở về.

     Nhưng buổi tối hôm đó, Sáo đã phải xuôi ghe tới văn phòng của nhà chức trách, vì em chồng Sáo.  May phước, em chồng  không nằm trên bàn mà bị trói gô, khiến cái lưng dài thượt gần như cuộn tròn lại.   Sáo thở phào nhẹ nhõm, dù hoàn cảnh của thằng em hiện giờ rất cay đắng.   Vậy mấy bữa qua Sáo đã bồn chồn lo lắng cho ai ?  Nó tử hỏi, người mướt mồ hôi lạnh.  Ngó vẻ mặt đờ đẫn của Sáo, em chồng cố an ủi mà giọng nói cứ nghiến sít sìn sịt:

      - Chị buồn cái con c... gì, tụi nó bắt  tui như bắt cóc bỏ dĩa.  Chỉ uổng là tui chưa kịp bẻ cổ thằng Giang.

     Câu nói làm Sao rúm ró.  Sáo biết người đàn ông tên Giang đó, lầm lì ít nói, da ngăm đen , mắt sâu, hai bàn tay đều chai.   Và tóc gội sương gió cứng đến nỗi ai đó để anh ta  gối đầu lên đùi,  họ sẽ vừa nhột ran vừa đau nhoi nhói.  Người đó đã từng hiền lắm, ngập ngừng mãi mới dám nắm bàn tay con gái, nhưng theo lời em chồng Sáo, thì giờ anh ta đã đổi thay quay quắt như con cá Sầu Ngư.   Sáo muốn đi tìm anh ta nhuốm đỏ tới mức nào.

    Sáo sẽ đi.  Nó quyết định vậy, khi nhìn theo người em chồng bị người ta đưa đi mất.   Nhanh đến nỗi Sáo nhận ra công lý thật đâu có già nua hay chậm chạp hay đui mù.   Sáo thấy mình vừa mất hết, cả người thân cuối cùng và chút niềm tin cuối cùng.   Nhưng cái cảm giác đó thật sự rõ ràng khi nước  bắt đầu rút.   Sáo đào xuống năm lớp đá, rồi kéo cái thứ đất ngâm lâu bủng beo trong nước, đắp lên cho chồng.

    Chờ những mầm cỏ đuôi Mèo lún phún lên xanh, Sáo chèo ghe đến bè rau Đại Thành .  Nhắm mắt thì nó cũng chèo được tới cái chuỗi xanh ngằn ngặt ở ngã ba sông Sắc, chỗ sông Mê cắt qua.


    5. Bè đang tuyển người làm.   Những nhân công cũ sợ giang hồ đòi công lý, nên xin nghỉ quá nửa.   sáo bị xua đuổi ngay khi trờ tới, họ nhận ra vợ của thằng oan gia bứt ngò.  Nhưng vì người ta biết Sáo, nên nó vẫn cắp cái nón trong nách nấn ná chờ.   Hồi lâu có người kêu :  cô kia tên gì để tôi ghi hồ sơ ? Ông ta hỏi mà vẻ mặt thảng hốt như không hiểu  cái câu vừa rồi sao lại tuôn ra khỏi miệng, như thể đang nghĩ mướn con này chẳng khác nào rước giặc vô nhà, sao ông chủ mình ngu vậy ?

    Cũng ngơ ngác , Sáo nói tên mình.   Ngay lập tức, trên danh nghĩa nó trở thành người của bè rau.   Dù sáo chỉ muốn tới hỏi người đàn ông tên Giang đó có thật đã muốn chồng nó chết không.  Sáo nghĩ người đó sẽ im lặng, hoặc nói không, vậy đỡ quá.  Chối bỏ nghĩa là còn biết sợ hãi.  Nhưng con rể của nhà giàu Đại Thanh, người quản lý bè rau mênh mông này, anh ta nói có. Anh ta nhìn thẳng vào Sáo :
  nói có , nó- đáng-chết... Anh ta vẫn rám nắng chắc chắn vạm vỡ như năm, bẩy năm trước, nước mắt vẫn rươi rượi sâu.  Mặt anh ta phẳng lặng, giọng cũng đều đặn thản nhiên, mà buốt nhức :

     - Em sẽ làm gì tôi ?

      Sáo chết trân  Nó không biết.  Nó đinh ninh là anh ta sẽ chối bay chối biến và nó cắp nón ra về, an ủi mình đã tìm được sự thật giống như sự thật.  Nhưng anh ta thừa nhận, trâng tráo , như Sáo không thể làm gì được.  Sao sẽ chạy tới nhờ nhà chức trách đang ngủ gục hay sẽ đòi công lý bằng dao bấm giống như em chồng ?

    Ngơ ngác, Sáo bỏ đi.  vài ba bận chèo ghe trở lại, cũng chừng ấy lần lủi thủi quay về, Sáo nghĩ  chắc tại phải chèo xa mệt mỏi, nên sự căm thù hao hụt.  Nó quyết định ở lại làm công cho bè rau.  Ở đây, nó sẽ tích tụ được những cơn giận dữ, đến khi chúng căng chặt, nổ tung thì đường đến căn phòng của tên gian ác cũng gần.

     Và nơi này làm cho Sáo không bao giờ nguôi oán giận.  Sáo gánh nước tưới những giồng ngò gai và tưởng tượng cái tối chồng mình khoái chí nhấm nháp chúng, chắc anh không kịp rửa, chắc trong vị cay nồng có lẫn oi oi mùi rơm mục.  Sáo ngồi bó rau bồ ngót ở sàn  nước và nghe bàn chân tê tái , bởi ý nghĩ, chồng mình bị đã bị người ta đánh đập, lăn lộn đau đớn ở đây ( dựa theo sự thật của ông bán củi).  Trầm mình  dưới khúc sông bên hông bè để ủ rơm tươi, Sáo đánh dấu lên dòng nước, chỗ người ta dìm chồng nó xuống ( vịn vào sự thật của thím bán bánh dừa ).

     Có lần  lửa bùng lên tới mặt, Sáo đã chạy tới căn phòng đó, khi xô cửa, bỗng bàn tay Sáo chui tọt vào vạt áo.  Một đứa trẻ đang ngồi trong lòng người đàn ông, nó đang vùng vằng cằn nhằn cha không biết chải tóc làm đầu nó đau lắm luôn.  Anh ta nhác thấy Sáo, liền nói :  cô để lần sau .... Ừ, Sáo không muốn khi xiên con dao trong túi nó qua ngực người đàn ông đó lại có đàn bà và trẻ con trông thấy.  Đi men theo những giồng gừng về dãy nhà ngang nơi dành cho những người làm công ngủ, tiếng con nít thỏ thẻ vướng chân làm sáo trợt chân té sấp.   Nó gượng bò dậy khỏi những vũng nước xăm xắp, nghĩ phải chi mà vợ chồng nó cũng có đứa con như vậy, chắc bọn nó sẽ có nhiều chuyện để nói với nhau, sẽ không phải tìm kiếm mỗi đêm, dù nó mệt đến rã rời, chỉ muốn ngủ thôi.   Và đứa con sẽ làm Sáo thôi nhớ tháng ngày trôi nổi.

     Trưa thứ bảy ca- nô đưa trẻ con ra bè, chiều chủ nhật trẻ con vào trong chợ.  Vợ của người đàn ông, tức bà chủ của Sáo, thì tới bè mỗi buổi chiều, lúc các máy nước công cộng đã khóa chặt và những người không  lấy nước kịp sẽ ghé qua chỗ chị ta mua nước với giá cao.   Cuối chiều cho tới nửa đêm, thương lái nườm nượp tới để giành giật nhau từng bó rau, chị ta đứng bán, rồi sáng hôm sau cũng biến mất sau con đê kiên cố sừng sững như tường thành bọc quanh thành phố.   Nó cao tới mức những người lam lũ như Sáo cảm giác bị bỏ rơi, bị rời ra, thấy mình nhỏ nhoi như kiến, cỏ.  Nó nhắc nhở nắm xương của ba Sáo đã lạc mất bên dưới tầng lớp lớp nhà cao.   Nó nhắc nhở ba mưới sáu bậc thang mà Sáo đã dò dẫm từ mặt đê xuống ghe cùng với xác chồng.

     Nên nhìn thấy bà chủ là Sáo nghe giận.  Chị ta cứ lai vãng hoài, nên mỗi tuần Sáo chủ còn lại chứng bốn mươi tiếng đồng hồ để tiếp cẫn kẻ thù, mà không phải lúc nào kẻ thù cũng ở một mình, bởi người làm công cứ dập dìu qua lại.  Trắc trở nhiều khi đến từ trong Sáo, bởi, đôi lúc đứng nhìn một vạt cải con xanh non, đôi lúc đi ngang giồng quế đang trổ bông, hay bước chân giẫm lên một lá gừng già... mùi thơm  nồng nàn làm người Sáo lỏng lơi ra, nhẹ bỗng.  Vậy đâu có được.  Nó ở đây để đòi công lý cho chồng, sao lại quên , chỉ vì mùi hương của những thứ cỏ cây này.

    Nhưng trước những đọt ổi non, những giồng rau húng lủi, đống rơm mới... Sáo vẫn không cầm  lòng  nổi.  Sáo đã phải nhớ chúng biết bao nhiêu, từ khi nước đuổi lấp ló phía chân trời .

     6. Sáo sống  gần như đơn đọc trên bè.  Thui thủi.  Bạn  làm công dè dặt, đám bảo vệ canh chừng, và Sáo biết mình đi đâu, làm gì, cũng có người ngó theo, khi da diết mãnh liệt, khi hờn mát, khi chua chát.  Có cảm giác người ta rọng nó ở lại bè rau chỉ để Sáo quẩn quanh trong tầm mắt, nó không phải thả ghe chơi vơi chài lưới chật vật kiếm sống trong mùa nước đuổi.

     Sáo hơi tuyệt vọng, nó vẫn chưa trả được thù chồng.  Người xóm Rẫy ghé qua bè mua rau đổi nước cắt sáo bằng ánh mắt căm ghét đến rát mặt, ý nói: thứ người gì tệ bạc, đi làm tôi mọi cho giặc ... Sáo  càng nôn nóng, sợ năm dài tháng rộng mới màu xanh ngằn ngặt trên bè sẽ loang hết mảng tím bầm trong lòng nó.  Vậy đâu có được.  Nhưng kết thúc bằng cách xiên một mũi dao thì quá dễ cho anh ta.  Cái cảm giác sống mà mất hết, nhìn thấy mọi thứ chung quanh tàn rữa mơi ghê.  Nhưng những thứ mà kẻ thù yêu quý, Sáo không thể chạm vào.  Trẻ con , đàn bà, và cả những giồng rau trái thênh thang trên bè - thứ mà mùa nước đuổi trắng xóa những chân trời, chúng là vàng. Có thể anh ta còn quý giá hơn.  Sáo đang tìm kiếm.  Nó tới gần anh ta hơn, tới mức có thể nghe giữa những cơn nín thở là tiếng nuốt nước bọt lục cục trong cổ họng.  Có lần, vô tình cùng khiêng chung 1 cái lu, sáo bỗng thấy cảnh này sao giống đôi vợ chồng đang chuẩn bị đón mưa đầu mùa, ý nghĩ làm nó giật mình, buông tay, làm lu rớt xuống mấy ngón chân anh ta tươm máu. Sáo đau, đến nỗi nó tin rằng nếu lưỡi dao thấu qua ngực anh ta chắc nó là người gục xuống.

     Phát hiện đó làm Sáo về luẩn quẩn gần mộ chồng ân hận cả ngày.  Oán đong đầy lại.  Sáo bắt đầu ráo riết tim kiếm, bằng cách nhìn rười rượi vào mắt anh ta, mỗi khi chạm nhau giữa mấy luống cà chua, dưa chuột.   Bằng cách vu vơ hát lên một câu hát cũ, hoặc ra ngồi nhìn trời nước chỗ cây quao.  Trời ơi, khi mà mỗi tấc đất trên bè này đều là một tấc vàng, thì người ta bung trồng lên đó 1 cây quao, chẳng làm gì cả, trái không ăn được, lá lại hôi rình.

    Anh ta không thèm giải thích.  Con người kỳ cục đó hùng hục làm giàu, nhưng khi có Sáo thấy anh ta đứng ngó bạn hàng vây quanh vợ mình, ngó những xấp tiền xập xòe bằng cái nhìn trống rỗng, tựa như chúng vô nghĩa.  Dù nhiều tiền thì gì cũng có, có cả nhà chức trách hồ hởi ghé chơi.  Bạn làm công lâu năm vui miệng kể lại hồi lập bè, anh ta cũng chỉ nói với vợ một câu: tôi ra sông làm rẫy, em ưng thì theo ... Bè dứt  khoát phải đặt ở ngã ba sông Sắc, người xóm Rẫy đi chợ đằng nào cũng phải ngang qua.  Vợ anh ta nghĩ, chắc chồng nhớ sông, nhớ quãng đời lênh đênh nên quyết ra bè sống.  Sau này nước đuổi, rau trái quý như vàng, bên nhà vợ khen con rể biết nhìn xa, trông rộng.  Sáo nghe chuyện, nghĩ, thì anh ta hại chồng nó chết mà có giải thích gì đâu.

     Mỗi khi nhìn những bông quao trắng muốt, Sáo nghiến ngầm trong bụng:  thằng gian ác thắng thằng gian ác, mình căm thù mình căm thù mình căm thù. Như thế, không đinh ninh vậy, thì sáo sẽ coi anh ta như người yêu cũ mất.  Vậy đâu có được.

    Một bữa, người ta cho phun thuốc khắp nơi trên bè.  Mọi bán mu vốn đang tấp nập nỗng ưng ngưng bặt.  Bà chủ của Sáo cũng không trèo  đê ra với chồng.  Tắm đêm giữa chừng, Sáo để nguyên quần áo ướt xông vào căn phòng người đàn ông đó.  Anh ta nằm im lìm như mặt ao ngày không gió, cả khi bọc tay nó trong bàn tay chai cứng vì từng hèo chống sông hồ.

    - Em đi với nghen ...

     Sáo muốn khóc.  Câu nói này Sáo đã nghe lần đầu dễ chừng bẩy năm trước, hồi chưa lấy chồng.  Sáo đung đưa chân khỏa nước trên sông, nói má em bệnh không ai lo.  Lần thứ hai, ngồi dưới chòm quao lập lò đom đóm, nó nói với má em nhận lễ của người ta rồi.  Lần thứ ba là vào một mùa mưa,bữa đó đi chợ, đứng đụt mưa ở hiên nhà người ta, gió tạt làm 2 ống quần sũng nước.  Sáo bỗng nghe ai đó nói : em đi với tôi nghen.... như tha thiết, như thương hại, xót xa... Nó đi hết chặng đò rồi, về tới nhà vẫn còn nghe.  Chục bữa sau vẫn nghe.  Sáo không đi chợ nữa, cần gì thì chồng đi, hoặc nhờ hàng xóm tiện thể mua giùm.

    Nhưng Sáo có cai bao nhiêu cửa, có ngồi miết trong buồng thì vẫn nghe: hãy đi với tôi ... Bằng  thứ âm thanh  chỉ mình nó biết, nó nói đâu có được:  tui mắc nấu cơm cho chồng tui, người khác không biết ý ổng, nấu ăn sẽ ấm ức lắm... Như bữa ở chợ,  Sáo nói mắc đi mua chỉ về cho chồng vá chài.  Sáo luôn phải bận bịu, vướng víu vì ai đó, dù đôi lúc giữa đêm Sáo mặc lại áo, nó nghĩ đi với Câu Nói, thì giờ mình được ngủ rồi.

    Lần cuối cùng, Sáo nghĩ tới chuyện nắm tay. Câu Nói ra đi, là khi chồng Sáo nhảy lên  chiếc xuồng câu bơi đi hái trộm ngò gai nêm canh cá Bạc đầu.  Nhìn theo anh rẽ lân tinh lấp lánh như con tôm mon men vào ven đó, Sáo nghĩ, nếu con cá, cọng ngò co thể làm anh vui vẻ tới vậy, thì không nó cũng không sao.  Nó muốn có 1 đứa con được tạo bởi tình yêu, chớ không phải bởi phép màu nào cả.   Đang nghĩ bùi ngùi bỗng có người tới gọi :   chồng bây bị người ta  đánh té xuống nước hết queo rồi.  Sáo chôn cất cuộc đi, vì mắc tang tế, đòi công lý cho chồng, cúng quẩy người nhà chồng.  Chớ ai.

     Hôm đó, Sáo chôn cất luôn những ý nghĩ  chạy trốn vẩn vơ.  Giờ người đàn ông này lại bảo: Em đi với tôi nghen - Cũng câu nói hôm xưa, giờ nhuốm  màu vô vọng - Chồng em có còn đâu ... Sự vô vọng của 5 chữ đằng sau phà hơi lạnh tới cả cái gật đầu của Sáo:  ừ thi đi.

    7. Cả hai không xếp hành lý, thậm chí không lấy ghe, cứ ào xuống nước bơi về phía bờ mà ai cũng biết là đã không còn bờ từ nước đuổi.  Sau lưng, bè rau càng lúc càng rực rỡ, Ngọn đèn chong Sáo kê sát vách mùng, giờ chắc đã bén lửa lan vào tận những đụn rơm phía ngoài.  Người đàn ông bơi bên cạnh Sáo không 1 lần ngoái lại.  Sang hôm qua, khi tiễn con gái nhỏ trở vô trong chợ, anh ta đã siết nó đến nỗi nó kêu đau.  Như không có lần sau.  Giây phút đó, Sáo nhận ra thứ anh ta quý nhất, đến nỗi sẵn sàng từ bỏ tất cả để có được.  Là Sáo.

    Nó rớt nước mắt.  Đi cùng nó có gì vui đâu mà người này cứ đòi phải đi cho được, bảy năm trời không chịu thôi.  Ừ vậy thì đi.  Hai đứa bơi mãi trong ánh lân tinh réo rắt dìu dặt.  Nước tràm trụa trên mặt, nước mặn xót mấy cái chân răng.  Bơi đến kiệt sức, đến trống rỗng, đến mức có thể chìm trôi, có thể quên hết quá khứ.  Chớ Sáo biết đi đâu với người đã làm chồng nó chết, bởi một cơn nóng giận, bời một lầm lẫn, tưởng đạp rào là sẽ được bước qua.

      Quanh 2 con người đau đớn, cá Sầu Ngư đang nhởn nhơ họp bầy.

 ... Đoạn, có người hỏi, rồi 2 đứa đó ra sao.

    Tôi không biết, tôi đâu có lội theo chi. Thấy đi thì biết đã đi, vậy thôi. []

            nguyễn ngọc tư


            ( trích KHÓI TRỜI LỘNG LẪY /  NGUYỄN NGỌC TƯ -   Nxb Trẻ + Saigon Media Book tái bản lần 
             thứ 4  :  3000  cuốn,  khổ 13x 20 cm,  sách dày 178 trang .  In xong và nộp  lưu chiếu tháng  5/ 2012 . )